El agua es el agente extintor más usado para proteger la mayoría de los riesgos, pero cuando su uso no es recomendado, debemos recurrir a otros agentes extintores. De entre ellos, la espuma es uno de los más utilizados, especialmente cuando se trata de proteger zonas de producción o almacenamiento de líquidos combustibles o inflamables por su gran capacidad de sofocación y refrigeración.

Conceptualmente, la formación de espuma comienza en un proceso previo de mezcla que tiene lugar en un dispositivo dosificador, y cuya misión es la añadir al agua que le entra una proporción constante de espumógeno, cuyo valor dependerá del tipo de espumógeno usado y de como vamos a verter la espuma generada.

Posteriormente al proceso de mezcla, el fluido resultante llegará a través de un circuito de tuberías a unos elementos que serán los encargados de generar físicamente la espuma. Esta operación de generación de espuma siempre tiene lugar mediante la aportación de aire, por lo que el volumen del nuevo fluido es muy superior al de la mezcla líquida. Ese aumento se manifiesta en forma de burbujas, con aire en su interior, aumentando notablemente la superficie útil de refrigeración y por lo tanto su capacidad para absorber el calor producido en el incendio.

Cada dispositivo de generación se caracteriza por un valor denominado coeficiente de expansión, que equivale al incremento del volumen que sufre la masa líquida al mezclarse con el aire. En función de ese valor los sistemas de espuma se clasifican en sistemas de alta, media y baja expansión.

La elección de cada tipo nos la determina el tipo de riesgo a proteger, y sobre todo el conocer si la necesidad es la de generar simplemente una cobertura superficial del riesgo (baja y media expansión), como sucede entre otros casos, en la protección de unidades de proceso o cubetos de derrame de líquidos, o ya se necesita un volumen importante de espuma para inundar el recinto protegido (alta expansión), como sucede fundamentalmente en los almacenes de una altura importante.